眼镜到底是何时发明的，世界上各国传说各异，记载纷纭。
许多书上有这样—种传说，早在公元前2283年，中国皇帝就利用透镜观察星星，眼镜是由中国传到国外的。据孔子（公元前551 -前479年）说，中国那时就有人戴用水晶和其他透明矿物制做而成的眼镜，以此来遮阳光或医治眼睛疾病。还有—种传说是：罗马皇帝尼禄（公元37 – 68年）非常喜欢绿宝石（绿玉石是—种高责的铍硅硅化物的结晶，其中掺有铬的成分，即成为绿色），他在观看奴隶争斗时就配戴绿宝石。
利用透镜来放大，以便清楚地观看事物，这是最原始的眼镜。1 267年，培根制成了实物，用来阅读圣经，但并未普遍使用。意大利北部威尼斯图书馆及比萨修道院均可看见这种实物。
针销或铆合是最古老的眼镜式样。镜片镶配在简单的木框中，每框有一个短柄，在两个短柄端互相铆合。
此后，人们又发明用架脚将两镜框连接，固定在耳朵上，不过也有使用皮带或织带将眼镜紧捆在头部的。这类眼镜的发明者，是意大利的斯必拿和阿鲁马达斯。
到1 6世纪眼镜制造技术又进行了改进，出现了用跟鼻梁宽窄适合的镜桥联结在—起的眼镜。后来又出现了夹鼻眼镜，然后才出现了用眼镜脚挂到耳朵上的眼镜。最早的这样一副眼镜是埃尔格雷科在1 6世纪末制成的。