养宠物可以缓解人们的情绪，让处在抑郁、焦虑状态的人感觉更好一些，缓解他们的压力情绪，大部分人都是这样认为的。许多研究也确实证明了这一点。
据英国《独立报》报道，“越来越多的研究”表明，养宠物可以缓解一系列的心理健康问题，包括抑郁症。
大多数媒体认为养宠物可以缓解抑郁情绪。
《独立报》并不是唯一一个宣称养宠物会“赶走”你抑郁情绪的媒体。但是媒体所报道的，关于养宠物对治疗抑郁症的有益影响的结论，通常只会引用很少量的研究，缺乏普遍性和准确性。
因此，为了更广泛地了解养宠物与抑郁症之间的真正关系，哈尔·赫尔佐格（Hal Herzog）博士深入研究了这个主题的研究文献。
赫尔佐格博士是来自西卡罗来纳大学的名誉心理学教授，他一直在研究我们与其它动物互动所产生的复杂心理作用，是一位屡获殊荣的教师和学者。30多年来，他坚持这个方向的研究，发表了100多篇文献和文章。“养宠物是否真的可以缓解人们的抑郁症”这个问题，自然而然地引起了他的注意。
（赫尔佐格博士正在与蛇玩耍）
赫尔佐格博士预计大多数研究都会得出“养宠物会降低抑郁症的发病率”的结论。毕竟，针对最近他发布的一篇关于“养宠物和自杀率”的帖子，有几位读者写信给他，说他们和狗的良好关系甚至让他们避免了自杀。
养宠物真的能治疗抑郁症吗？
结果并非如此。
目前学术界有许多关于宠物和抑郁症的研究。
赫尔佐格博士利用谷歌学术搜索找到了30篇文章，这些文章评估了“养宠物的人”与“不养宠物的人”的抑郁症患病率。其中有15项研究是在美国进行的，其它大部分研究来自欧洲。
很多关于宠物和抑郁症的研究都集中在老年人身上。在这30项研究中，有15项研究的主要人群是老年人，12项研究涉及不同年龄段的成年人，仅有3项研究是关注年轻人群体的。
赫尔佐格博士对这30项研究进行了整合分析，他的发现令人惊讶。
大多数研究表明，宠物主人的沮丧情绪并没有减轻。
在这30项研究中有18项研究发现，养宠物的人与不养宠物的人之间患抑郁症的概率没有差异。其中甚至有5项研究报告称，养宠物的人比不养宠物的人更容易抑郁。
有几项研究得出了好坏参半（模棱两可）的结论。
有的报道称，养宠物的未婚女性比不养宠物的未婚女性抑郁程度低，但未婚男性的情况却恰恰相反。
1999年的一项研究发现，男性同性恋与双性恋的抑郁症患病率没有普遍差异，但是养宠物的艾滋病男性患者的抑郁程度较低，如果他们有朋友的话。
在这30项研究中，只有5项研究发现，养宠物的人比不养宠物的人患抑郁症的概率要低。
研究样本容量的问题。
在所有其它条件相同的情况下，研究人员会对样本容量（研究参与者）较大的研究结论更加有信心，而对样本容量较低的研究结论则不那么自信。
在赫尔佐格博士回顾的30项研究中，总共有117233名参与者。这些研究中，参与者的人数最低仅为88人，最高则有53418人。
上述提到的5项发现“养宠物比不养宠物的人患抑郁症的概率要低”的样本容量很低（平均为401名受试者），不仅低于得出“没有什么差别的”那18项研究（平均为4683名受试者），也低于得出“宠物更容易导致抑郁”结论的研究（平均为4975名受试者）。
有11项研究有超过1000名的受试者，这些研究的结论相对可靠一些。但遗憾的是，这些高样本容量的研究中，没有一项表示养宠物可以降低人们患抑郁症的几率。
那么养宠物对年长的人来说，是否有减缓抑郁症的作用呢？
30项研究中，有一半（15项）研究都集中在老年人身上，但是只有1项报告说，养宠物的老年人其抑郁状况得到了改善。其中有9项研究发现，养宠物与不养宠物的老年人群体，其抑郁水平没有什么差异。剩下的4项研究则表示养宠物的老年人更容易抑郁。
养宠物真的不能减轻人们的抑郁症状吗？
虽然赫尔佐格博士的整合分析否定了“养宠物对抑郁症有积极作用”这一结论，但他表示，有些群体可能是例外。以下是他指出的几个例外，以及值得我们继续研究的领域。
年轻人的抑郁症。有2项研究报告说，带着宠物的无家可归的孩子患抑郁症的概率大大降低。在另一项研究中，对宠物持积极态度的孩子们抑郁评分和犯罪率都比较低。
社交关系损失。2019年的一项研究报告称，那些因配偶死亡或离婚而遭受社交关系损失的老年人中，养宠物的比不养宠物的抑郁程度要低。
性别差异。宠物对抑郁症的影响可能因主人的性别而异。比如说，2006年的一项研究发现，养宠物的未婚女性比不养宠物的未婚女性抑郁程度要低，而未婚男性的情况则完全相反。
宠物依恋。你可能会认为，那些对宠物情有独钟的人，养宠物后患抑郁症的可能性会更小。但是，相关的研究结论有好有坏。1989年的一项研究发现，（养了宠物的）依恋宠物的人往往更容易抑郁，然而，这项研究还表示，那些依恋宠物的人，如果没有养宠物，那么则会导致更多的抑郁症状。
宠物主人的类型。某些类型的宠物主人比其它类型的宠物主人更容易（或更不容易）患抑郁症。例如，佛罗里达州立大学的研究人员最近报告说，85岁以上只养一只猫的女性比其他类型的成年宠物主人更容易抑郁。
赫尔佐格博士指出，他得出的结论需要将“因果关系”这一重要因素考虑进去，即：我们不知道参与研究的人是因为养宠物而导致的抑郁症，还是因为本身就有抑郁倾向或抑郁症才去养的宠物。毕竟一个情绪抑郁的人，很可能希望通过养宠物的方式来缓解他们的孤独和抑郁感。
此外，研究人员还发现，大多数宠物主人会因为心爱的宠物死亡而生病或者变得更抑郁。这也是我们需要考虑的因素之一。
赫尔佐格博士的总结。
在分析整理了这30个研究后，赫尔佐格博士得出了三个结论。
首先，大多数研究都不支持“养宠物会降低抑郁症发病率”这一说法。
其次，存在着少数例外。比如说无家可归的儿童、流浪儿童、独自生活的妇女、艾滋病患者以及失去伴侣的人，这些人养宠物确实可以降低抑郁程度。在这些领域还需要更多的研究。
最后，越来越多的人认为宠物可以治疗抑郁症，甚至有宠物行业宣传“宠物将会在未来逐渐被纳入抑郁症治疗计划”。然而，悲伤的事实是，无论小狗小猫有多可爱，它们通常都不能替代专业的药物或心理治疗。
我的总结。
我认为，养宠物可以有许多原因，但是“希望能治好抑郁症”不应该是其中的一种。
当然，如果你认为你需要宠物的陪伴，那么仍然可以抱着尝试的心态去养一只宠物。养宠物虽然不能作为治疗抑郁症的手段，但在生活琐碎方面确实可以帮助到你。举例来说，你每一次与宠物的互动、为宠物购买玩具、给它们进行清洗等活动，都能给你做事情的动力，而抑郁症最“害怕”的敌人就是动力。这是绝大多数研究难以看到的“细节”。
再者，我们也不必总是被所谓的研究结论束缚，适当地进行参考即可。