纹身，如今已经是我们习以为常的一种文化了，而不是曾经的黑帮专属，让人看到就会感到害怕，想到那些不好的方面。现在，我们更多的是表达自己的一种情感，或者一种自我的个人喜好问题。而关于它，其实也是有着两千多的历史，而且在历史上也是在不同时期有着不同的含义与表现。
在周朝，就已经有了这种文化，不过那时候叫文身，就是在人身上刻上一些字，而不是什么图案，这个时候的文身其实是一种惩罚犯人的刑罚，让大家知道他是个罪犯。可以说，那个时候人们对于文身有着一种轻视或者鄙视的，遇到纹身的人，或者是远远地躲着，或者是蔑视对方。而被文身的人，就比较的憋屈了，不仅处处是另类的眼光，干什么事还会受到限制，比如说就不能做官。
不过在汉朝的时候，这个刑罚就被废除了，虽有这个时间段就比较平静，没有什么人愿意将这个东西刻在身上，感觉有些不协调。不过在闽越族，那里的人们确实流行着一种特别的文化，就是将头发剪去，然后在身上文蛇的图案，这是他们的特有的文化，对他们而言，这是可以吓走那些藏在水里的水怪。而且这个习俗他们已经是传承已久，在汉朝时更是天下具知。
到了最开放的唐朝，人们对此也就有了变化，有的人就喜欢在自己身上文一些东西，将自己喜欢的姑娘的名字文在身上，或者文一个自己喜欢的花之类的，不过有一个人比较奇葩，他特别喜欢白居易的诗，然后就将其文在了自己的身上，也算是古代的一种追星族了。对于这些情况，唐朝的百姓是看的比较淡的，当然这也是社会风气使然。
而唐朝灭亡后，就到了比较混乱的五代，可以说局势顿时紧张的不行，各处势力拥兵自立，大小势力无数，而一些势力为了惩罚逃兵，就在他的脸上文上字，这样的话，无论他逃到哪里，都会被认出来，也没有地方收留他们。可以说手段比较狠辣。
接着，宋朝时，就彻底将其立为一种刑罚，在罪犯的脸文上字。这方面我们都比较熟悉，因为在水浒里很多梁山好汉都遭遇过这种惩罚，比如武松、杨志，还有宋江也是，当时他可是比较悲伤的，倒不是后悔杀人，而是在宋朝，一个主要的国策就是“重文轻武”。所以，整个社会的风气就是比较注重个人的仪表，这也是符合儒家的文化的，就是身体不能随便有所缺失，而在脸上文字，可以说在社会上，在百姓观念里，不是土匪就是囚犯。当然也有例外，比如史进、鲁智深这种，可是他们都是豁达不羁的人，根本就不是一般人。
值得一提的是，这个时期，在一定的情况下，文身也是一种明志的表现，就像岳母为儿子刺字，还有一些军队将领让手下文身表现决心。
到了明朝，农民出身的朱元璋拒绝一切花里胡哨，所以也就下令禁止了，从此也就走入末流，再兴起就是黑社会了。